Contenido elaborado por el equipo DataMedix.
Revisión metodológica: Lucas Vargas, médico epidemiólogo.
Incidencia y prevalencia son dos de las medidas más utilizadas en epidemiología, pero también dos de las que más se confunden al redactar protocolos, tesis y artículos científicos.
Ambas describen la frecuencia de un evento de salud, pero responden preguntas diferentes.
La prevalencia indica cuántas personas presentan una condición en una población determinada, mientras que la incidencia se concentra en la aparición de casos nuevos durante un periodo de tiempo.
Comprender esta diferencia es fundamental para elegir correctamente el diseño del estudio, calcular el tamaño de muestra y presentar los resultados.
¿Qué es la prevalencia?
La prevalencia representa la proporción de personas que presentan una enfermedad, condición o característica dentro de una población definida.
De manera general:
Prevalencia = personas con la condición / población evaluada
Incluye los casos que ya existían al momento de realizar la medición.
Ejemplo
Supongamos que se evalúan 1.000 adultos de una comunidad y 180 tienen diagnóstico de hipertensión arterial.
La prevalencia sería:
180 / 1.000 = 18 %
Esto significa que el 18 % de la población evaluada presenta hipertensión.
No indica cuándo desarrollaron la enfermedad ni cuántos casos aparecieron recientemente.
Prevalencia puntual y prevalencia de periodo
Prevalencia puntual
Describe la proporción de personas que presentan la condición en un momento específico.
Ejemplo:
Prevalencia de diabetes mellitus en pacientes hospitalizados el 1 de agosto de 2026.
Prevalencia de periodo
Considera a las personas que presentaron la condición durante un intervalo determinado.
Ejemplo:
Prevalencia de dolor lumbar entre trabajadores durante los últimos 12 meses.
Es importante especificar qué tipo de prevalencia se está informando.
¿Qué es la incidencia?
La incidencia describe la aparición de casos nuevos de una enfermedad o evento dentro de una población que inicialmente se encuentra en riesgo de presentarlo.
La pregunta cambia de:
¿Cuántas personas tienen la enfermedad?
a:
¿Cuántas personas desarrollaron la enfermedad durante el seguimiento?
Ejemplo
Se siguen 500 pacientes sin diabetes durante cinco años.
Durante ese periodo, 40 desarrollan la enfermedad.
Esos 40 pacientes representan los nuevos casos observados durante el seguimiento.
¿Por qué es importante la población en riesgo?
Para calcular incidencia, las personas incluidas en el denominador deben tener la posibilidad de desarrollar el evento.
Por ejemplo, si el desenlace estudiado es el primer infarto agudo de miocardio, una persona que ya presentó previamente ese desenlace puede requerir una consideración diferente dependiendo de cómo se haya definido el evento.
El denominador debe corresponder al objetivo y a la definición operacional.
Incidencia acumulada
También puede denominarse riesgo durante un periodo definido.
De manera simplificada:
Incidencia acumulada = casos nuevos / personas en riesgo al inicio
Es especialmente útil cuando se dispone de una cohorte definida y un periodo de seguimiento relativamente uniforme.
Densidad o tasa de incidencia
Cuando los participantes tienen diferentes tiempos de seguimiento, puede utilizarse el tiempo-persona.
Por ejemplo:
12 casos por 1.000 personas-año.
Aquí el denominador no es únicamente el número de personas, sino la suma del tiempo que cada participante permaneció en riesgo.
Diferencia entre incidencia y prevalencia
| Característica | Prevalencia | Incidencia |
|---|---|---|
| Casos considerados | Existentes | Nuevos |
| Necesita seguimiento | No necesariamente | Sí |
| Describe | Carga de enfermedad | Aparición de enfermedad |
| Denominador | Población evaluada | Población o tiempo en riesgo |
| Pregunta típica | ¿Cuántos tienen la enfermedad? | ¿Cuántos desarrollan la enfermedad? |
Ejemplo médico comparativo
Imaginemos una población de 10.000 personas.
El 1 de enero, 500 ya tienen una enfermedad crónica.
Durante el año aparecen 100 nuevos casos.
La prevalencia inicial describe los 500 casos existentes.
La incidencia se concentra en los 100 nuevos casos que aparecieron entre quienes se encontraban en riesgo.
Al finalizar el año, la prevalencia dependerá no solamente de los nuevos casos, sino también de la recuperación, mortalidad, migración y duración de la enfermedad.
¿Por qué una enfermedad puede tener alta prevalencia y baja incidencia?
Porque la prevalencia también está relacionada con cuánto tiempo dura la enfermedad.
Una enfermedad crónica puede presentar relativamente pocos casos nuevos cada año, pero acumular muchas personas viviendo con la condición.
Por el contrario, una enfermedad de corta duración puede tener numerosos casos nuevos y una prevalencia relativamente baja en un momento determinado.
El CDC destaca precisamente que la prevalencia está influida tanto por la incidencia como por la duración de la enfermedad.
Errores frecuentes
Usar incidencia y prevalencia como sinónimos
No son equivalentes.
Hablar de incidencia en un estudio transversal sin seguimiento
Un estudio transversal típico permite estimar prevalencia, no incidencia.
Incluir casos antiguos como casos incidentes
La incidencia debe identificar nuevos eventos.
No definir el periodo
Una frecuencia sin referencia temporal puede resultar difícil de interpretar.
Confundir porcentaje con tasa
No toda medida expresada por 100 o por 1.000 corresponde metodológicamente a una tasa.
¿Cuál debo utilizar?
Utiliza prevalencia cuando quieres conocer:
- la carga actual de una enfermedad;
- cuántas personas presentan determinada condición;
- la frecuencia de síntomas o características;
- las necesidades de atención en una población.
Utiliza incidencia cuando quieres conocer:
- aparición de nuevos casos;
- riesgo de desarrollar un evento;
- evolución durante un seguimiento;
- ocurrencia de complicaciones;
- frecuencia de eventos a lo largo del tiempo.
Conclusión
Incidencia y prevalencia describen dimensiones diferentes de la frecuencia de enfermedad.
La prevalencia responde principalmente a cuántas personas presentan una condición, mientras que la incidencia responde a cuántas desarrollan nuevos eventos durante un periodo determinado.
Elegir correctamente entre ambas depende de la pregunta, el diseño y la disponibilidad de seguimiento.
¿Necesitas definir las medidas de tu investigación?
En DataMedix te ayudamos a revisar tus objetivos, diseño, población, variables y plan estadístico para seleccionar las medidas epidemiológicas adecuadas y evitar inconsistencias metodológicas.
Referencias
- Centers for Disease Control and Prevention. (2012). Principles of Epidemiology in Public Health Practice: An Introduction to Applied Epidemiology and Biostatistics:: Self-Study Course SS1978.
- Jaeggi, T., & Lussi, A. (2014). Prevalence, Incidence and Distribution. Erosive Tooth Wear: From Diagnosis to Therapy, 360217.
- Spronk, I., Korevaar, J. C., Poos, R., Davids, R., Hilderink, H., Schellevis, F. G., … & Nielen, M. M. (2019). Calculating incidence rates and prevalence proportions: not as simple as it seems. BMC public health, 19(1), 512.
- Tiwari, S., Dhakal, T., Kim, B. J., Jang, G. S., & Oh, Y. (2025). Genomics in epidemiology and disease surveillance: An exploratory analysis. Life, 15(12), 1848.
- Noordzij M, Dekker FW, Zoccali C, Jager KJ. Measures of disease frequency: prevalence and incidence. Nephron Clin Pract. 2010;115(1):c17-20. doi: 10.1159/000286345. Epub 2010 Feb 19. PMID: 20173345.
