Contenido elaborado por el equipo DataMedix.
Revisión metodológica: Lucas Vargas, médico epidemiólogo.
Las medidas de frecuencia permiten describir cuánto ocurre un evento de salud dentro de una población.
Son fundamentales en epidemiología porque permiten responder preguntas como:
- ¿cuántas personas presentan una enfermedad?;
- ¿cuántos casos nuevos aparecen?;
- ¿con qué velocidad ocurren?;
- ¿cuántas personas mueren?;
- ¿qué proporción de quienes enferman fallece?
Elegir la medida correcta depende del objetivo, la población y el seguimiento disponible.
1. Proporción
Una proporción expresa qué parte de un total presenta determinada característica.
El numerador forma parte del denominador.
Ejemplo:
120 de 600 pacientes presentaron hipertensión.
La proporción es:
20 %.
2. Prevalencia
Describe la proporción de personas que presentan una condición en una población.
Puede ser:
- puntual;
- de periodo.
Es particularmente útil para evaluar carga de enfermedad y condiciones crónicas.
3. Incidencia acumulada
Describe la proporción de personas inicialmente en riesgo que desarrollan un evento durante un periodo.
También puede interpretarse como riesgo cuando el diseño y seguimiento lo permiten.
Incidencia acumulada = casos nuevos / población en riesgo al inicio
4. Tasa o densidad de incidencia
Utiliza tiempo-persona.
Tasa de incidencia = eventos nuevos / tiempo-persona en riesgo
Ejemplo:
15 infecciones por 1.000 pacientes-día.
La interpretación se relaciona con la velocidad a la que aparecen eventos en la población estudiada.
¿Qué es tiempo-persona?
Cada participante aporta el tiempo durante el cual permanece en riesgo y bajo observación.
Una persona seguida durante dos años aporta:
dos personas-año.
Cinco personas seguidas durante un año aportarían:
cinco personas-año.
Esto permite analizar poblaciones donde los tiempos de seguimiento son diferentes.
5. Tasa de ataque
Se utiliza especialmente en investigaciones de brotes.
Conceptualmente corresponde a una incidencia acumulada calculada durante un periodo relativamente corto.
Ejemplo:
Durante una reunión, 80 personas consumieron un alimento y 32 desarrollaron gastroenteritis.
Puede calcularse la proporción que desarrolló la enfermedad dentro del grupo expuesto.
6. Mortalidad
Las medidas de mortalidad relacionan las muertes con la población de la que proceden.
Pueden calcularse:
- mortalidad general;
- mortalidad específica por causa;
- mortalidad específica por edad;
- mortalidad específica por otros grupos.
El denominador debe representar la población en riesgo durante el periodo correspondiente.
7. Letalidad
La letalidad describe qué proporción de las personas que presentan una enfermedad fallece como consecuencia de ella durante el periodo definido.
El denominador está formado por los casos de la enfermedad, no por toda la población.
Por eso:
mortalidad y letalidad no son equivalentes.
Una enfermedad puede ser muy letal pero poco frecuente y, por tanto, producir relativamente pocas muertes en toda la población.
Frecuencia absoluta frente a frecuencia relativa
Informar únicamente números absolutos puede ser engañoso.
Hospital A:
100 infecciones.
Hospital B:
40 infecciones.
Esto no significa necesariamente que el Hospital A tenga mayor riesgo.
Si A atendió 20.000 pacientes y B atendió 1.000, la interpretación cambia.
Los denominadores permiten realizar comparaciones más útiles.
Tabla resumen
| Medida | Numerador | Denominador |
|---|---|---|
| Prevalencia | Casos existentes | Población evaluada |
| Incidencia acumulada | Casos nuevos | Población en riesgo |
| Tasa de incidencia | Eventos nuevos | Tiempo-persona |
| Mortalidad | Muertes | Población |
| Letalidad | Muertes por la enfermedad | Personas con la enfermedad |
El CDC considera incidencia, prevalencia y mortalidad entre las principales medidas utilizadas para caracterizar la ocurrencia de eventos de salud.
Errores frecuentes
No informar el denominador
“Hubo 43 infecciones” describe un número, pero no necesariamente una frecuencia interpretable.
No informar el periodo
Toda medida relacionada con el tiempo debe indicar claramente cuándo fue observada.
Utilizar “tasa” para cualquier porcentaje
En epidemiología, proporción, riesgo y tasa tienen significados diferentes.
Mezclar casos prevalentes e incidentes
Puede alterar completamente la interpretación.
Comparar poblaciones sin considerar sus características
La edad, estructura demográfica y otras variables pueden hacer necesario utilizar tasas específicas o estandarizadas.
Conclusión
Las medidas de frecuencia permiten cuantificar la ocurrencia de eventos de salud, pero cada una responde una pregunta distinta.
Antes de calcularlas deben definirse correctamente:
- evento;
- población;
- denominador;
- periodo;
- población en riesgo;
- tiempo de seguimiento.
¿Necesitas definir tus indicadores epidemiológicos?
DataMedix puede ayudarte a estructurar las variables y denominadores necesarios para calcular correctamente las medidas de frecuencia de tu investigación.
Referencias
- Centers for Disease Control and Prevention. Principles of Epidemiology in Public Health Practice: Measures of Risk.
- Centers for Disease Control and Prevention. Field Epidemiology Manual.
